sed以行為單位處理檔案，awk比sed強的地方在於不僅能以行為單位還能以列為單位處理檔案。awk預設的行分隔符是換行，預設的列分隔符是連續的空格和Tab，但是行分隔符和列分隔符都可以自定義，比如/etc/passwd檔案的每一行有若干個欄位，欄位之間以:分隔，就可以重新定義awk的列分隔符為:並以列為單位處理這個檔案。awk實際上是一門很複雜的腳本語言，還有像C語言一樣的分支和循環結構，但是基本用法和sed類似，awk命令行的基本形式為：

awk option 'script' file1 file2 ...
awk option -f scriptfile file1 file2 ...

和sed一樣，awk處理的檔案既可以由標準輸入重定向得到，也可以當命令行參數傳入，編輯命令可以直接當命令行參數傳入，也可以用-f參數指定一個腳本檔案，編輯命令的格式為：

/pattern/{actions}
condition{actions}

和sed類似，pattern是正則表達式，actions是一系列操作。awk程序一行一行讀出待處理檔案，如果某一行與pattern匹配，或者滿足condition條件，則執行相應的actions，如果一條awk命令只有actions部分，則actions作用於待處理檔案的每一行。比如檔案testfile的內容表示某商店的庫存量：

ProductA  30
ProductB  76
ProductC  55

打印每一行的第二列:

$ awk '{print $2;}' testfile
30
76
55

自動變數$1、$2分別表示第一列、第二列等，類似於Shell腳本的位置參數，而$0表示整個當前行。再比如，如果某種產品的庫存量低於75則在行末標註需要訂貨：

$ awk '$2<75 {printf "%s\t%s\n", $0, "REORDER";} $2>=75 {print $0;}' testfile
ProductA  30    REORDER
ProductB  76
ProductC  55    REORDER

可見awk也有和C語言非常相似的printf函數。awk命令的condition部分還可以是兩個特殊的condition－BEGIN和END，對於每個待處理檔案，BEGIN後面的actions在處理整個檔案之前執行一次，END後面的actions在整個檔案處理完之後執行一次。

awk命令可以像C語言一樣使用變數（但不需要定義變數），比如統計一個檔案中的空行數

$ awk '/^ *$/ {x=x+1;} END {print x;}' testfile

就像Shell的環境變數一樣，有些awk變數是預定義的有特殊含義的：

例如打印系統中的用戶帳號列表

$ awk 'BEGIN {FS=":"} {print $1;}' /etc/passwd

awk還可以像C語言一樣使用if/else、while、for控制結構，此處從略。