Shell的作用是解釋執行用戶的命令，用戶輸入一條命令，Shell就解釋執行一條，這種方式稱為互動式（Interactive），Shell還有一種執行命令的方式稱為批處理（Batch），用戶事先寫一個Shell腳本（Script），其中有很多條命令，讓Shell一次把這些命令執行完，而不必一條一條地敲命令。Shell腳本和編程語言很相似，也有變數和流程控制語句，但Shell腳本是解釋執行的，不需要編譯，Shell程序從腳本中一行一行讀取並執行這些命令，相當於一個用戶把腳本中的命令一行一行敲到Shell提示符下執行。
由於歷史原因，UNIX系統上有很多種Shell：
sh（Bourne Shell）：由Steve Bourne開發，各種UNIX系統都配有sh。
csh（C Shell）：由Bill Joy開發，隨BSD UNIX發佈，它的流程控制語句很像C語言，支持很多Bourne Shell所不支持的功能：作業控制，命令歷史，命令行編輯。
ksh（Korn Shell）：由David Korn開發，向後兼容sh的功能，並且添加了csh引入的新功能，是目前很多UNIX系統標準配置的Shell，在這些系統上/bin/sh往往是指向/bin/ksh的符號連結。
tcsh（TENEX C Shell）：是csh的增強版本，引入了命令補全等功能，在FreeBSD、Mac OS X等系統上替代了csh。
bash（Bourne Again Shell）：由GNU開發的Shell，主要目標是與POSIX標準保持一致，同時兼顧對sh的兼容，bash從csh和ksh借鑒了很多功能，是各種Linux發行版標準配置的Shell，在Linux系統上/bin/sh往往是指向/bin/bash的符號連結[38]。雖然如此，bash和sh還是有很多不同的，一方面，bash擴展了一些命令和參數，另一方面，bash並不完全和sh兼容，有些行為並不一致，所以bash需要模擬sh的行為：當我們通過sh這個程序名啟動bash時，bash可以假裝自己是sh，不認擴展的命令，並且行為與sh保持一致。
檔案/etc/shells給出了系統中所有已知（不一定已安裝）的Shell，除了上面提到的Shell之外還有很多變種。
# /etc/shells: valid login shells /bin/csh /bin/sh /usr/bin/es /usr/bin/ksh /bin/ksh /usr/bin/rc /usr/bin/tcsh /bin/tcsh /usr/bin/esh /bin/dash /bin/bash /bin/rbash /usr/bin/screen
用戶的預設Shell設置在/etc/passwd檔案中，例如下面這行對用戶mia的設置:
mia:L2NOfqdlPrHwE:504:504:Mia Maya:/home/mia:/bin/bash
用戶mia從字元終端登錄或者打開圖形終端窗口時就會自動執行/bin/bash。如果要切換到其它Shell，可以在命令行輸入程序名，例如：
~$ sh（在bash提示符下輸入sh命令） $（出現sh的提示符） $（按Ctrl-d或者輸入exit命令） ~$（回到bash提示符） ~$（再次按Ctrl-d或者輸入exit命令會退出登錄或者關閉圖形終端窗口）
本章只介紹bash和sh的用法和相關語法，不介紹其它Shell。所以下文提到Shell都是指bash或sh。
[38] 最新的發行版有一些變化，例如Ubuntu 7.10的/bin/sh是指向/bin/dash的符號連結，dash也是一種類似bash的Shell。
$ ls /bin/sh /bin/dash -l -rwxr-xr-x 1 root root 79988 2008-03-12 19:22 /bin/dash lrwxrwxrwx 1 root root 4 2008-07-04 05:58 /bin/sh -> dash